БЕЛЫЙ ПОЯС, как правило, покупается с самим каратэ-ги (т.е. костюмом для занятий каратэ). Предполагается, что чаша знаний о каратэ человека, который носит белый пояс, пуста. Несмотря на то, что белый пояс у новичка уже есть физически, ему нужно ещё подтвердить право носить его, сдав экзамен на 10-й кю (это самая первая ступень в каратэ Шотокан).

БЕЛЫЙ ПОЯС С ЖЁЛТОЙ ПОЛОСКОЙ (9-й кю) присваивается в том случае, если новичок сдаёт первый экзамен очень хорошо, его навыки явно выше требований, предъявляемых к белому поясу, или же когда новичок, претендуя на жёлтый пояс, не дотягивает до уровня требований, предъявляемых к жёлтому поясу.

ЖЁЛТЫЙ ПОЯС (8-й кю) присваивается за большое старание на тренировках. Согласно легенде, пояс желтеет от пролитого во время занятий пота. Для получения жёлтого пояса необходимо демонстрировать хорошую физподготовку, а также знание двух первых ката: Тайкьёку Шодан (Taikyoku Shodan) и Хейан Шодан (Heian Shodan). Кроме того, ученик должен показать начальные навыки в кихон-кумитэ (спарринге с заведомо распределёнными ролями).

ОРАНЖЕВЫЙ ПОЯС (7-й кю) символизирует то, что к пролитому поту добавляется пролитая на тренировках кровь. Разумеется, в действительности кровь проливать совсем не обязательно, но спарринги для сдачи на оранжевый пояс усложняются по форме и делаются более жёсткими по исполнению. Добавляется и новое, значительно более сложное ката: Хейан Нидан (Heian Nidan).

ЗЕЛЁНЫЙ ПОЯС (6-й кю) означает, что приложенные на предыдущих тренировках усилия начали приносить плоды. Основные навыки получены, теперь они становятся неотъемлемой частью каратэки, влияют на его жизнь даже вне тренировок. Зелёный пояс – символ расцветающего духа: даже если ученик поначалу был боязлив и неловок, боялся контактов, то к моменту присвоения зелёного пояса он ощущает себя заметно более храбрым и раскрепощённым. Требования для сдачи на 6-й кю по сравнению с предыдущими ступенями возрастают. К перечню изученных ката необходимо добавить Хейан Сандан (Heian Sandan), а кумитэ проводится уже в виде мини-соревнования, в котором нужно показывать не только хорошее выполнение приёмов, но и набирать очки, демонстрируя не средний уровень, а явное преимущество. Обладатель зелёного пояса относится к категории старших учеников и может выполнять роль помощника инструктора при работе с младшими поясами.

СИНИЙ ПОЯС (5-й кю) указывает на то, что его обладатель весьма хорошо овладел формой. Словно вода, он легко и свободно действует так, как лучше по обстоятельствам. Синий пояс – символ спокойной воды, однако не следует думать, что экзамен на 5-й кю сродни медитации! К предыдущим ката добавляется Хейан Йондан (Heian Yondan), в котором крайне важно понимание темпа, поскольку ката содержит как медленные (энергетические) движения, так и стремительные. Соревновательный принцип в кумитэ сохраняется, при этом возрастает количество приёмов, которые обязательно нужно продемонстрировать для успешной сдачи на 5-й кю. Обычно обладатель синего пояса уже вполне способен заниматься самостоятельно, видя свои слабые места и исправляя ошибки без вмешательства тренера.

ФИОЛЕТОВЫЙ ПОЯС (4-й кю) означает, что к овладению формой прибавляется сила. Если синий пояс символизировал спокойную воду, то фиолетовый – это неистовый океан! Обладатель фиолетового пояса невероятно силён, вынослив и неудержим. В арсенал ката включается Хейан Годан (Heian Godan), расширяется круг приёмов, обязательных для применения в кумитэ. Обладатель фиолетового пояса обладает столь мощным боевым духом, что почти не допускает мысли о своём возможном поражении. Психологически фиолетовый пояс - это наивысшая степень проявления амбициозности в сочетании с весьма неплохой техникой.

КОРИЧНЕВЫЙ ПОЯС (3-1 кю). Может показаться, что каратэка уже достиг совершенства на этапе фиолетового пояса. Он знает технику в теории и научился применять её на практике; он знает, что способен терпеть боль и действовать бесстрашно. Чему же ещё можно научиться? За что присваивается следующий пояс? Коричневый пояс (3 кю - 1 кю) вручается тому, кто начинает понимать, что каратэ – это прежде всего сила духа, а не кулаков. Истинный мастер побеждает, не сделав ни одного удара, одним только присутствием духа. Как этого достичь? Просто продолжать заниматься, но уже не соревнуясь с другими за право считаться лучшим, а для себя, оттачивая технику спокойно и не торопясь. Дух обладателя коричневого пояса невозмутим, устойчив к поражениям. Требования по ката для сдачи на коричневый пояс могут различаться в разных школах. Однако теперь мало просто демонстрировать ката, необходимо ещё и понимать, как тот или иной элемент ката может быть применён в реальном поединке. Другими словами, необходимо знать расшифровку ката: бункай. Что же касается требований по кумитэ - общим является переход от одношагового обусловленного спарринга к обусловленному спаррингу со свободным перемещением.

ЧЁРНЫЙ ПОЯС (1 дан - 10 дан) является мастерским, наивысшим поясом в каратэ. Чёрный цвет символизирует ночь, с которой начинается новый день. Достигнув первого чёрного пояса, каратэка словно бы вступает в новый день - на новом уровне мастерства. Происходит трансформация духа: мастер не «занимается каратэ», а живёт им. Отныне он не стремится доказать что-то другим, а совершенствуется для себя. Спокойная уверенность в себе – вот признак мастерства! Со временем пояс слегка выцветает, а это означает, что мастер поднялся на новую ступеньку и снова начинает как новичок, постепенно осваивая этот новый для себя уровень. Но всё же пояс мастера, прогрессирующего от 1 дана к 10-му остаётся тёмным, символизируя, что весь опыт, накопленный на пройденном пути, всегда с ним.